Il est de plus en plus évident qu’un environnement vert peut améliorer la fonction cognitive.
Grandir dans un environnement urbain plus vert stimule l’intelligence des enfants et abaisse les niveaux de comportement difficile.
L’équipe n’avait pas non plus d’informations sur l’endroit où les élèves fréquentaient l’école, mais la plupart des enfants belges vont dans les écoles voisines.
L’analyse de plus de 600 enfants âgés de 10 à 15 ans a montré qu’une augmentation de 3% de la verdure de leur quartier a augmenté leur score de QI de 2,6 points en moyenne. L’effet a été observé dans les zones les plus riches et les plus pauvres.
Il existe déjà des preuves significatives que les espaces verts améliorent divers aspects du développement cognitif des enfants, mais il s’agit de la première recherche à examiner le QI. La cause est incertaine mais peut être liée à des niveaux de stress plus faibles, à plus de jeux et de contacts sociaux ou à un environnement plus calme.
L’augmentation des points de QI était particulièrement significative pour les enfants situés à l’extrémité inférieure du spectre, où de petites augmentations pourraient faire une grande différence, ont déclaré les chercheurs.
«Il y a de plus en plus de preuves que les environnements verts sont associés à nos fonctions cognitives, telles que la mémoire et l’attention», a déclaré Tim Nawrot, professeur d’épidémiologie environnementale à l’Université de Hasselt en Belgique, où l’étude a été menée.
«Ce que cette étude ajoute avec le QI est une mesure clinique plus difficile et bien établie. Je pense que les constructeurs de villes ou les urbanistes devraient donner la priorité aux investissements dans les espaces verts, car il est vraiment utile de créer un environnement optimal pour que les enfants développent leur plein potentiel.
L’étude, publiée dans la revue Plos Medicine, a utilisé des images satellites pour mesurer le niveau de verdure dans les quartiers, y compris les parcs, les jardins, les arbres des rues et toute autre végétation.
Le score de QI moyen était de 105, mais les scientifiques ont trouvé que 4% des enfants dans les zones à faible niveau de verdure avaient un score inférieur à 80, tandis qu’aucun enfant n’avait un score inférieur à 80 dans les zones avec plus de verdure.
Les avantages de plus de verdure enregistrés dans les zones urbaines n’ont pas été reproduits dans les zones suburbaines ou rurales. Nawrot a suggéré que cela pourrait être dû au fait que ces endroits avaient suffisamment de verdure pour que tous les enfants qui y vivent en bénéficient.
Les difficultés comportementales telles qu’une mauvaise attention et l’agressivité ont également été mesurées chez les enfants à l’aide d’une échelle de notation standard, et le score moyen était de 46. Dans ce cas, une augmentation de 3% de la verdure a entraîné une réduction de deux points des problèmes de comportement, en ligne avec des études antérieures.
Les chercheurs ont pris en compte la richesse et le niveau d’instruction des parents des enfants, écartant largement l’idée que les familles mieux placées pour soutenir les enfants ont simplement plus d’accès aux espaces verts.
Des niveaux plus élevés de pollution atmosphérique sont connus pour nuire à l’intelligence et au développement de l’enfance, mais ce facteur a également été exclu comme explication.
Au lieu de cela, les scientifiques ont suggéré que des niveaux de bruit plus faibles, un stress plus faible – comme le montrent d’autres recherches sur les avantages des espaces verts – et de plus grandes opportunités d’activités physiques et sociales pourraient expliquer les scores de QI plus élevés.
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Le Dr Mathew White, psychologue environnemental à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, qui ne faisait pas partie de l’équipe d’étude, a salué la qualité de la recherche.
«Je me méfie toujours du terme intelligence car il a une histoire problématique et des associations malheureuses», a-t-il déclaré. «Mais, au mieux, cette étude pourrait nous aider à ne plus considérer l’intelligence comme innée – elle pourrait être influencée par l’environnement, et je pense que c’est beaucoup plus sain.»
White a déclaré qu’il était raisonnable de suggérer plus d’exercice et moins de stress comme raisons des scores de QI plus élevés. «Mais je ne sais pas pourquoi l’intelligence générale devrait être améliorée par ces choses», a-t-il déclaré. «Je suppose que les mesures d’intelligence améliorent vraiment la capacité d’un enfant à se concentrer et à se concentrer sur une tâche, ce qui a déjà été démontré dans des études sur les espaces verts.»
Une étude sur les enfants vivant à Barcelone, publiée en 2015, a montré que plus d’espace vert était associé à une meilleure mémoire de travail et une meilleure attention.
Les chercheurs de la nouvelle étude ont été en mesure de tenir compte de nombreux facteurs susceptibles d’affecter le QI, mais les données sur le type d’espace vert n’étaient pas disponibles. Des travaux antérieurs ont montré que cela peut être important, les arbres offrant plus d’avantages au développement de l’enfant que les terres agricoles ou la garrigue, par exemple.
